Templo y Ex Convento de San Nicolás de Tolentino

El conjunto conventual de San Nicolás Tolentino en Actopan representa uno de los centros de evangelización agustinos más complejos del siglo XVI en el Altiplano Central. Su establecimiento respondió a la estrategia de la orden de internarse en el Valle del Mezquital para consolidar la doctrina entre la población indígena otomí. Arquitectónicamente, el complejo articula espacios extrovertidos de congregación masiva al aire libre con dependencias cerradas de tradición europea, manifestando un volumen macizo y remates almenados que le otorgan un aspecto exterior defensivo.

El Atrio y la Integración del Conjunto

Al situarse frente al complejo, la escala del atrio permite comprender el planteamiento urbano novohispano, diseñado como un espacio multifuncional de mediación cultural. Este espacio abierto, que en su origen estuvo delimitado por arquerías y bardas almenadas, articula la relación entre la masa del templo, la capilla abierta y el portal de la portería. Es relevante observar cómo la disposición espacial de la nave del templo, con sus contrafuertes laterales adosados al norte, funciona como un muro reflector que proyecta acústicamente las actividades y cánticos hacia la explanada.

La Capilla Abierta

Ubicada al norte del templo, la capilla abierta destaca por sus dimensiones monumentales, al librar una gran bóveda de cañón corrido de mampostería de 17.50 metros de claro por 12.73 metros de altura. Al observar la estructura desde el atrio, es importante notar la ligereza del arco de la fachada frente al espesor de sus muros de soporte. Su geometría abovedada y el tímpano posterior actúan como un amplificador acústico que incrementa la presión sonora y la inteligibilidad de la voz a más de 60 metros de distancia. En sus paramentos interiores se conserva un extenso programa de pintura mural al fresco ejecutado por tlacuilos indígenas entre 1575 y 1585. El visitante debe observar el muro testero —con escenas del Génesis, el Juicio Final y el Purgatorio— y los muros laterales, donde se representan las penas del Infierno asociadas a los pecados y a la idolatría prehispánica, mediante una iconografía que fusiona grabados europeos con la cosmovisión y pigmentación local.

El Templo

El templo se desarrolla en una sola nave de 65.40 metros de largo por 14.57 metros de ancho. Al examinar su exterior, el observador aprecia un volumen pétreo macizo flanqueado por contrafuertes y coronado por almenas piramidales, con una monumental torre-campanario de influencia morisca en el ángulo suroeste. La portada principal, labrada en cantera rosa salmón, se organiza en un esquema renacentista con filiación Plateresca debido a su rica ornamentación de flores, frutos, conchas, cabezas de carnero y león, medallones con los escudos agustinos, columnas abalaustradas en la ventana coral y la inclusión del símbolo indígena del Nahui-Ollin (flor de cuatro pétalos) en las arquivoltas. A su vez, responde a una composición Manierista por la alteración deliberada de las proporciones clásicas: la portada se conforma por dos marcos superpuestos donde el cuerpo interior más pequeño se encuadra y magnifica dentro de un orden gigante de columnas pareadas sobre dobles pedestales, generando una ilusión de profundidad rehundida y tensión espacial inspirada en la tratadística de Sebastiano Serlio. En el interior del templo, el visitante debe poner atención en el notable contraste de sus cubiertas: mientras el tramo central de la nave está cubierto por una gran bóveda de cañón corrido decorada con casetones pintados, el presbiterio poligonal y el sotocoro se resuelven mediante complejas bóvedas de crucería y terceletes de nervaduras góticas.

El Bautisterio

Ubicado de forma anexa al presbiterio y a la sacristía, el bautisterio consiste en un subespacio de planta cuadrada techado con una bóveda de crucería de terceletes, cuyas nervaduras de piedra rosa destacan sobre un fondo pintado con motivos vegetales en azul maya y ocre. En este espacio resulta fundamental observar la monumental pila bautismal de piedra (cuyo tazón mide 2.43 metros de diámetro sobre una base escalonada de 5 metros), pieza traslada posteriormente pero que testimonia la importancia que la administración de los sacramentos tuvo dentro del proyecto de cristianización novohispano.

El Claustro

El claustro se organiza de forma independiente alrededor de un patio cuadrangular de proporciones casi cúbicas. En la planta baja, el recorrido perimetral presenta una arquería de arcos ojivales o apuntados sostenidos por gruesos pilares masivos con contrafuertes cuadrados terminados en talud. Esta solución de arcos apuntados en la planta baja del claustro es un rasgo arquitectónico poco común en la Nueva España del siglo XVI, conservado casi exclusivamente en Actopan e Ixmiquilpan. En la planta alta, el claustro cambia radicalmente su ritmo y escala, ofreciendo un doble número de vanos formados por arcos de medio punto sobre estilizadas columnas de orden toscano con techumbres de viguería de madera y plafones artesonados.

El Refectorio

El refectorio, destinado al comedor de la comunidad monástica, es un amplio recinto de planta rectangular cubierto por una bóveda de cañón corrido. Al ingresar a este espacio, el visitante debe dirigir su vista hacia la cubierta para apreciar su particular entramado de casetones pintados con formas geométricas policromadas en negro, ocre y azul maya, diseñados intencionadamente para optimizar la difusión acústica del espacio. En el muro sur se conserva adosado el púlpito de piedra desde el cual un fraile realizaba lecturas sagradas durante la colación, mientras que a lo largo de los paramentos corre un friso pictórico único en el conjunto, ornamentado con la representación del cinturón agustino con su hebilla característica.

El Programa de Pintura Mural Interior

El programa pictórico mural en el interior del convento se distribuye de manera estratégica en diferentes dependencias clave:

• Sala de Profundis (Sala de Enseñanza): Alberga el mural monumental conocido como La Tebaida, que representa la vida eremítica de los santos fundadores agustinos en los desiertos de África. El espectador debe observar la integración de la fauna y flora local del Valle del Mezquital (víboras de cascabel, felinos, agaves y nopales), así como las convenciones de dibujo indígena (tlacuiloque), tales como perspectivas a vista de pájaro y variaciones de escala jerárquica.

• Cubo de la Escalera (Espacio Histórico y Hagiográfico): Este recinto monumental es un espacio único en México debido a la densidad y extensión de su ciclo pictórico monocromo en grisalla, distribuido a lo largo de tres niveles de muros bajo una bóveda de terceletes. Las paredes están compartimentadas por galerías simuladas con columnas abalaustradas que encuadran a más de 40 personajes fundamentales de la orden agustina, entre los que figuran San Agustín, San Nicolás Tolentino, Santa Mónica, San Jerónimo, además de doctores, cardenales, teólogos y generales de la orden. En la parte baja del muro sur, resulta imprescindible examinar la escena histórica en la que el prior fray Martín de Acevedo aparece arrodillado junto a los caciques otomíes Don Juan Inica Atocpa y Don Pedro Izcuincuitlapilco ante un altar, testimonio gráfico del patrocinio local y la relación entre la élite indígena y la orden agustina a fines del siglo XVI e inicios del XVII.

• Portería y Pasillos Conventuales: En la portería destaca la escena alegórica de La Nave de la Iglesia (basada en el grabado Speculum Romanae Magnificentiae de 1580), junto al mural del Patrocinio de San Agustín y frisos perimetrales decorados con grutescos, vegetación clasicista, escudos con el corazón traspasado por flechas y monogramas sacros.