Monumento Hipsográfico

El Monumento Hipsográfico surgió a finales del siglo XIX por iniciativa del político y escritor Vicente Riva Palacio, entonces Secretario de Fomento del gobierno del presidente Porfirio Díaz. Su propósito central combinó dos objetivos: rendir homenaje al cosmógrafo e impresor de origen alemán Enrico Martínez (Heinrich Martin) —quien en 1607 dirigió la construcción del primer canal y socavón de Nochistongo para desviar el río Cuautitlán y mitigar las catástrofes hídricas de la Cuenca del Anáhuac— y dotar a la capital de una estación científica con referencias topográficas y geométricas permanentes. La hipsometría o hipsografía designa la disciplina encargada de medir la elevación y profundidad de los terrenos en relación con un plano de comparación o el nivel del mar. En un entorno urbano históricamente afectado por anegaciones severas —como la inundación de 1629 que anegó la ciudad durante cinco años—, la obra buscó registrar con precisión los niveles de agua de los lagos circundantes para prever crecidas y fijar cotas métricas oficiales.

El pedestal de mármol y las referencias normativas

Diseñado por el ingeniero civil Francisco M. Jiménez, el pedestal posee una base cuadrangular labrada en mármol blanco procedente de Tepeaca y Yautepec. Sus cuatro caras fueron orientadas originalmente a los puntos cardinales para exhibir datos geodésicos e incrustaciones metálicas que sirvieron como patrones oficiales de longitud para la población: el metro, la yarda y la vara castellana. En sus paramentos de piedra se grabaron inscripciones con las coordenadas geográficas de la urbe (latitud 19°26'04.5" N y longitud respecto al meridiano de Greenwich), la declinación magnética medida en abril de 1878 y las cotas del plano de comparación (nivel cero de referencia) calculadas a partir de la marea media de Veracruz (2268 metros sobre el nivel del mar), la banqueta nororiente del Palacio Nacional y la tangente inferior del monolito mexica conocido como la Piedra del Sol o Calendario Azteca, ubicado en ese momento al pie de la torre poniente de la Catedral.

El indicador hidráulico y el registro de niveles

En el flanco sur del basamento se dispuso una escala graduada en bajorrelieve alineada con una ranura vertical. Las especificaciones del proyecto original contemplaron la instalación de una aguja o pieza metálica móvil sobre esta guía, proyectada para deslizarse y actualizar semanalmente —los días jueves— la lectura real del nivel de agua del Lago de Texcoco con respecto al piso de la plaza. Asimismo, en los demás frentes se labraron muescas horizontales e inscripciones que marcaban las cotas medias de los lagos de la cuenca: Zumpango, Xochimilco y San Cristóbal. Por error de transcripción o modificación histórica en las placas, figuró el nombre de "Lago Tlalocan", denominación mítica ajena a la geografía real del vaso lacustre en lugar del lago de Xaltocan.

La escultura alegórica en bronce

El remate del monumento está constituido por una figura de bronce moldeada y fundida en París por el escultor mexicano Miguel Noreña. La pieza no representa de forma directa a Enrico Martínez, de quien no se conservaron retratos de época, sino a una personificación alegórica de la Ciudad de México. La estatua muestra a una figura femenina ataviada con toga y coronada con una muralla torreada y hojas de laurel, sosteniendo en su mano una rama de la planta silvestre Gaudichaudia enrico-martinezii. Con actitud solemne, la figura deposita una guirnalda sobre un pequeño pilar votivo que lleva grabado el nombre del cosmógrafo novohispano. El conjunto está delimitado perimetralmente por una verja de hierro forjado con remates de candelabros de bronce.

Evolución urbana y desplazamiento del monumento

Erigido originalmente en la intersección de las calles de Seminario y Moneda (contiguo al Palacio Nacional y a la esquina suroriente de la Catedral), el monumento funcionó durante décadas como el kilómetro cero de la cartografía y red caminera nacional. Frente a su emplazamiento original se estableció en el siglo XIX la Cantina El Nivel, establecimiento que tomó su nombre popular de este marcador de aguas. En 1924–1925, las autoridades trasladaron la estructura a su ubicación actual en la esquina de las calles Monte de Piedad y 5 de Mayo, en el costado surponiente del recinto catedralicio. Este desplazamiento físico alteró la orientación geográfica de sus inscripciones e inhabilitó la precisión de sus lecturas hidráulicas originales, transformando el instrumento de medición en un testimonio histórico y monumental del Centro Histórico.