Casa Boker

El origen comercial de la edificación se remonta al 1 de noviembre de 1865, fecha en que el empresario alemán Roberto Boker constituyó la firma Casa Boker en la Ciudad de México dedicada a la compraventa de herramientas e importaciones. Con el crecimiento sostenido del negocio en las tres últimas décadas del siglo XIX —impulsado por la distribución de herramental de Solingen y la introducción en el país de productos de vanguardia como las máquinas de coser Singer, las máquinas de escribir Underwood y los vehículos de vapor Studebaker—, la empresa adquirió un terreno de 2,215 metros cuadrados en la esquina de las antiguas calles de Coliseo Viejo y Espíritu Santo (actuales 16 de Septiembre e Isabel La Católica). En dicho predio existían cuatro inmuebles que habían alojado el antiguo Hospital del Espíritu Santo y, posteriormente, el Hotel y Café de La Gran Sociedad y el Portal del Águila de Oro. Tras la demolición de estas fincas en agosto de 1898, la familia Boker encargó el proyecto arquitectónico a los proyectistas neoyorquinos Theodore Wilhelm Emile De Lemos y August Wilhelm Cordes (autores de los almacenes Macy's y Siegel-Cooper en Nueva York) y la contratación general a la firma A.R. Whitney & Co. La dirección técnica de la obra y la ingeniería de cimentación recayeron en el ingeniero militar mexicano Gonzalo Garita y Frontera, en colaboración con la empresa estadounidense Milliken Brothers para el suministro y montaje de la estructura metálica. Tras un proceso constructivo de dieciséis meses registrado fotográficamente por Guillermo Kahlo, la obra e instalaciones interiores concluyeron el 30 de junio de 1900, e inauguraron formalmente el 3 de julio de 1900 con la asistencia del presidente Porfirio Díaz.

Cimentación y estructura porticada de acero

Para resolver la baja capacidad sustentante del subsuelo lacustre del Centro Histórico, se empleó el procedimiento de cimentación por emparrillado metálico, denominado "sistema Chicago". La obra requirió una excavación continua de 1.96 metros de profundidad en toda la extensión del predio. Con el propósito de evitar que el agua freática deslavara el aglomerante antes del fraguado, se depositaron 24,500 sacos de manta rellenos con una mezcla de concreto integrada por piedra triturada, arena y cemento Portland importado de Alemania. Sobre esta plantilla uniforme de concreto se colocó un emparrillado de viguetas de acero con un peso de 154 toneladas, calculado para distribuir las cargas concentradas a razón de 5 toneladas por metro cuadrado. Sobre esta base se erigió un esqueleto metálico o sistema porticado consistente en 1,000 toneladas de vigas y columnas de acero laminado importadas desde los talleres de Milliken Brothers en Staten Island, Nueva York. En la losa de los entrepisos, los constructores sustituyeron la capa superior de concreto proyectada por un rellenado de tezontle y arena de tezontle sobre tela de alambre y varillas de hierro; esta modificación, realizada por Garita, redujo la masa propia de la edificación sin sacrificar la resistencia estructural al fuego y a las acciones sísmicas.

Fachada exterior y esquina en pan coupé

La envoltura exterior del edificio se revistió con 648 metros cúbicos de cantera blanca mexicana tipo Chiluca procedente de Real del Monte, trabajada y tallada directamente en la obra. En la planta baja, los paramentos de piedra exhiben un tratamiento de almohadillado rústico —bloques de relieve basto con entrecalles profundas y juntas rehundidas a bisel— que acentúan el basamento horizontal. Una imposta corrida de cantera delimita la planta baja de los niveles superiores, donde los ventanales se agrupan verticalmente bajo arcos de medio punto y arcos peraltados. La esquina del edificio se articuló mediante un chaflán a 45 grados conocido como pan coupé, donde se ubica el acceso principal. Esta entrada está flanqueada por dos columnas monolíticas exentas de orden toscano/jónico de 4.27 metros de altura y 3.5 toneladas de peso cada una, talladas en granito gris proveniente de Biella, Italia. Las columnas sostienen un balcón decorativo provisto de una balaustrada de piedra. El remate de la esquina cuenta con un torreón circular con asta bandera, mientras que las fachadas superiores culminan con un entablamento y una cornisa de lámina de cobre de 10 pies de altura manufacturada por Milliken Brothers, la cual desarrolló una pátina verdosa e incluye bajorrelieves con motivos de flor de lis, rosetas y cabezas de león.

Accesos, simbolismo y detalles escultóricos

Las portadas laterales de la fachada presentan enmarcados de cantera con bajorrelieves heráldicos. Sobre los vanos de las entradas sur y oriente se esculpieron las representaciones del escudo nacional mexicano de la época —el águila de perfil sobre el nopal inspirada en la fundación de Tenochtitlan— y el escudo de armas imperial de Alemania. Sobre el friso del acceso de la calle 16 de Septiembre se grabó el texto "EDIFICIO BOKER", mientras que en el acceso sobre Isabel La Católica se lee "Antigua casa de Roberto Boker y Cía.". El repertorio ornamental en cantera integra bandas denticulares —molduras que imitan una hilera de dentículos cuadrangulares—, cartelas u ojaras ojivales de mármol rosa rodeadas por festones y guirnaldas de hojas, y molduras en forma de rosario de cuentas que enmarcan la ventanería.

Ventanería, climatización y servicios tecnológicos

La ventanería exterior está formada por marcos de fundición de hierro decorados con delgadas columnas toscanas acanaladas. Por el interior, las ventanas alojan marcos de madera con vidrios dobles belgas de 6 a 8 mm de espesor que se deslizan verticalmente mediante un sistema de contrapesos ocultos en el núcleo de las columnas metálicas. Este aislamiento térmico y acústico, sumado a un sistema original de calefacción por ductos —desmontado posteriormente al resultar innecesario para el clima local—, formaba parte de las especificaciones traídas por los proyectistas desde Nueva York. El inmueble se equipó con una planta de alumbrado eléctrico propia con 34 luces de arco de 1,200 bujías y 1,271 focos incandescentes conectados mediante 11,000 metros de cableado de cobre aislado. El suministro hidráulico se resolvió con un pozo artesiano propio de 173 metros de profundidad que alimentaba un estanque metálico de 19,000 litros en la azotea mediante una bomba eléctrica, distribuyendo el agua hacia inodoros, mingitorios, lavabos de mármol y bebederos.

Patio interior, organización espacial y elevador

El espacio interior se organiza en torno a un patio central rectangular de 21 por 11 metros. La cubierta de este patio está conformada por una arquería de armaduras de acero cortadas a broca y cincel y ensambladas con remaches en caliente, la cual culminaba en una linternilla o tragaluz alargado para la iluminación y ventilación cenital de los tres pisos comerciales. Los pasillos perimetrales de los pisos superiores están delimitados por barandales originales de hierro forjado y conservan carpintería en madera de caoba, álamo y pino blanco con bisagras biseladas a mano. En el pavimento del patio se colocaron mosaicos venecianos que representan el escudo de la ciudad de Remscheid (centro metalúrgico de origen de la familia Boker) sostenido por dos operarios, así como la marca comercial del árbol ("Arbolito"). Para el movimiento de mercancías entre la planta baja y los niveles superiores, se instaló un elevador electromecánico de carga con plataforma de 3.80 por 2.40 metros y capacidad de 1,500 kg, cuyo cubo está revestido con herrería y láminas de cobre fundido.

Transformaciones, incendio de 1975 y estado actual

A lo largo del siglo XX, el edificio experimentó modificaciones funcionales. En 1908, la escalinata monumental de mármol blanco italiano y ónix mexicano que conectaba el patio interior fue desmontada, vendida e instalada en el acceso del Palacio de Gobierno en Xalapa, Veracruz. Entre 1911 y 1915 los pisos superiores se adaptaron para oficinas en renta, y entre 1926 y 1931 se construyó un cuarto nivel remetido en la azotea para habitaciones de empleados. El 1 de febrero de 1975, un incendio destruyó los acabados de madera, mercancías y vidrios del inmueble, afectando la estructura de acero. La intervención de restauración fue dirigida por los arquitectos Bernardo y José Luis Calderón, quienes reforzaron el esqueleto metálico envolviendo las columnas con un encamisado de concreto armado, varillas, conectores y nudos antisísmicos. El tragaluz de vidrio del patio se reemplazó por un panel aislante tipo sándwich de lámina con ventanas laterales. En la actualidad, el inmueble se conserva bajo el catálogo de Monumento Histórico. Su superficie se encuentra dividida funcionalmente entre la Ferretería Casa Boker, un restaurante Sanborns, un área de oficinas en renta y un espacio museográfico en el mezanine dedicado a la historia comercial de la empresa.